Media hora de fuego intenso es algo que uno espera que una válvula nunca tenga que soportar. Sobre todo si el fluido que circula por esa válvula es petróleo o gas.
Sin embargo, 30 minutos de contacto directo con llamas que alcanzan temperaturas de hasta 980 grados Celsius es precisamente lo que deben soportar los estranguladores ignífugos Master Flo para obtener la certificación API 6FA, que exige este tipo de ensayos.
Un estrangulador ignífugo Master Flo se somete a pruebas en un laboratorio de ensayos independiente.
«Dependiendo de la aplicación, existe la necesidad de aumentar la seguridad en los dispositivos de cierre, como los ESD, las válvulas de compuerta y otros dispositivos de cierre», explica Peter Brzezicki, director de ingeniería de Master Flo. «Esto dio lugar a los requisitos de seguridad contra incendios de la norma API 6FA para estos dispositivos. En caso de incendio, la válvula puede cerrarse y aislar el flujo, evitando que los fluidos inflamables se propaguen».
Aunque las válvulas de estrangulamiento no son dispositivos de aislamiento, tal y como señala Brzezicki, algunos clientes comenzaron a exigir esta característica, lo que llevó a Master Flo a realizar más de 29 ensayos diferentes según la norma API 6FA en un laboratorio de ensayos independiente.
«Todavía realizamos algunas al año, aunque esperamos que sean cada vez menos a medida que ampliemos nuestra cartera, ya que, una vez que se ha homologado una configuración, la especificación API 6FA aplica un sistema de escalado que abarca diversos tamaños y presiones», afirmó Brzezicki.
No obstante, si se modificara el material del cuerpo o de la junta, normalmente sería necesario realizar una nueva prueba.
Durante la prueba, la válvula se somete a presión al bombear agua a través de ella. A continuación, se aplican llamas a la carrocería y al capó, sometiendo la integridad de las juntas a un riguroso escrutinio para garantizar que no presentan fugas que superen el nivel permitido.
De las 29 pruebas a las que Master Flo ha sometido sus chokes, solo dos han fallado, lo que ha obligado a rediseñar el protector contra el fuego para poder obtener los certificados correspondientes a esas configuraciones de choke.
«Los dos principales problemas que un incendio puede causar a una válvula son: 1) que se derritan las juntas y 2) que se calienten los componentes metálicos que soportan la presión, como los pernos y las tapas», explica Brzezicki. «Si las juntas se derriten y se deforman, la válvula tendrá fugas, y si los pernos se calientan, se debilitarán ligeramente y podrían estirarse. Si los pernos se estiran o la tapa se expande demasiado, podría producirse una fuga de fluido, dependiendo de la disposición de las juntas».
«Así pues, al colocar un escudo ignífugo en la válvula, lo único que se hace es poner una cubierta encima para proteger y aislar las juntas y los pernos. Desde el punto de vista del diseño, se trata básicamente de una válvula normal, pero simplemente colocamos esos escudos sobre los elementos críticos», explicó Brzezicki.
Tres válvulas de estrangulamiento P5 Master Flo con protectores contra el fuego están a la espera de ser enviadas desde nuestras instalaciones principales de Edmonton.
Además de su escudo contra el fuego estándar fabricado en acero al carbono, Master Flo ha logrado cumplir con la norma API 6FA mediante dos diseños que incorporan juntas capaces de soportar un contacto más directo con el fuego. Aunque no son tan populares como el escudo, Brzezicki afirma que estos diseños sí se utilizan en aplicaciones específicas.
Dado que las válvulas de estrangulamiento no son dispositivos de aislamiento, tal y como ha mencionado anteriormente Brzezicki, cabe preguntarse por qué algunos de nuestros clientes exigen este diseño y esta certificación para las válvulas que solicitan.
«Hay algunas aplicaciones específicas o normativas locales que pueden exigir esta certificación», respondió Brzezicki. «Además, existe una tendencia creciente en el sector y en algunas regiones a incluir ahora varias de estas especificaciones de seguridad mejoradas. Por ejemplo, la norma API 6FA para válvulas de estrangulamiento se ha generalizado mucho en Oriente Medio, donde se ha adoptado como estándar para todas las aplicaciones, así como en algunos proyectos de África e Indonesia».
Aunque no cabe duda de que un estrangulador resistente al fuego aporta una capa adicional —en el sentido más literal— de seguridad, Brzezicki ha vivido numerosas experiencias interesantes a medida que la norma API 6FA se ha ido estandarizando y se ha ido incorporando a las órdenes de compra, independientemente de la aplicación en cuestión, y su uso se ha ido generalizando.
«Este año tuve un caso en el que un cliente insistió en que la válvula fuera a prueba de incendios», recuerda Brzezicki. «Se trataba de una válvula de inyección de agua».
Dejando a un lado ese pedido tan peculiar, la capacidad de Master Flo para suministrar a clientes de todo el mundo válvulas de estrangulamiento API 6FA en una amplia variedad de configuraciones no es más que otra de las muchas capacidades que se suman a la impresionante lista que no deja de crecer para el líder mundial en tecnología de válvulas de estrangulamiento.